Voyage dans quinze siècles de foi et d'art à Paris Region

Du 25 au 28 septembre 2026, le pape Léon XIV effectue un voyage apostolique en France. C’est le premier passage d’un pape à Paris depuis Benoît XVI en 2008. Paris Region l’accueille les vendredi 25 et samedi 26 septembre autour de trois grands rendez-vous ouverts aux fidèles.

Depuis sa première pierre, la cathédrale a traversé plus de huit siècles d’histoire. Malmenée à la Révolution puis menacée de démolition, elle fut sauvée grâce au roman de Victor Hugo, avant la grande restauration de Viollet-le-Duc. Après l’incendie de 2019, elle a rouvert ses portes le 8 décembre 2024, transformée : la pierre blonde a retrouvé sa clarté, les chapelles peintes leurs couleurs, les trois grandes rosaces leur éclat et la flèche trône de nouveau dans le ciel parisien. À son sommet, un coq doré veille sur la ville. Posé en 2023, il abrite en son cœur de minuscules reliques de saint Denis et de sainte Geneviève. Aujourd’hui inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO et ouverte à tous, Notre-Dame accueille des millions de visiteurs venus du monde entier.

Au nord de Paris, la basilique de Saint-Denis, devenue cathédrale au XXe siècle, s’est élevée sur la tombe de saint Denis. Autour de cette sépulture vénérée s’est développée l’une des abbayes les plus puissantes du Moyen Âge, bientôt choisie par les souverains pour leur dernier repos. De Dagobert aux derniers Bourbons, la plupart des rois et reines de France y reposent, sous un exceptionnel ensemble de quelque soixante-dix gisants et tombeaux sculptés, l’un des plus importants d’Europe.

Née d’un vœu formé après la guerre de 1870 et la Commune, la basilique est construite à partir de 1875 dans un style romano-byzantin tout en coupoles. Sa blancheur vient d’une pierre de Château-Landon, en Seine-et-Marne, un calcaire qui pâlit au fil des pluies et garde son éclat clair.

Aujourd’hui, on y monte surtout pour la vue. Depuis le parvis, et plus haut depuis la galerie du dôme, Paris se déploie jusqu’à l’horizon, de la tour Eiffel à Notre-Dame, dans l’un des panoramas les plus dégagés de la capitale. En contrebas, le village de Montmartre invite à flâner, entre escaliers et ruelles pentues, peintres et portraitistes installés place du Tertre, terrasses de café et petit vignoble du Clos Montmartre planté à flanc de colline. Le quartier a gardé l’âme bohème qui attira ici tant d’artistes.

Gravissez la butte jusqu’à la basilique du Sacré-Cœur et son panorama.

Née à Nanterre vers l’an 420, Geneviève est une jeune femme consacrée à Dieu lorsqu’en 451 la menace des Huns d’Attila jette l’effroi sur Lutèce. Selon la tradition, elle exhorte les Parisiens à demeurer dans leurs murs et à prier plutôt qu’à fuir. Attila contourne finalement la cité : Geneviève devient, pour les siècles à venir, la protectrice de Paris. Sa vie durant, elle organise le ravitaillement pendant les famines et intercède auprès des premiers rois francs, Clovis et Clotilde.

À sa mort, au début du VIe siècle, elle est inhumée au sommet d’une colline de la rive gauche, qui prendra son nom, la montagne Sainte-Geneviève, située dans l’actuel Quartier latin. On suit encore sa trace tout près de là, à l’église Saint-Étienne-du-Mont, où sa châsse est vénérée, et au Panthéon voisin, d’abord conçu comme une église dédiée à la sainte, que la Révolution transformera ensuite en temple des grands hommes. Des fresques y racontent toujours sa vie.

Autre grande figure des origines chrétiennes de Paris, Denis fut, selon la tradition, le premier évêque de la ville. Envoyé de Rome pour évangéliser la Gaule au IIIe siècle, il est décapité au sommet de la butte qui porte aujourd’hui le nom de Montmartre, soit le « mont des martyrs ». La légende raconte qu’après son supplice, il se releva, prit sa tête entre ses mains et marcha vers le nord sur près de six kilomètres avant de s’effondrer à l’endroit où s’élève aujourd’hui la basilique de Saint-Denis. Cette image du saint portant sa propre tête a inspiré des générations d’artistes : on la retrouve notamment sur le tympan de la basilique.

Bien plus tard, au XVIIe siècle, une autre figure marque la vie spirituelle de Paris. Prêtre né en 1581, Vincent de Paul consacre son existence aux pauvres, aux malades et aux enfants abandonnés. Il fonde la Congrégation de la Mission, dont les membres seront appelés Lazaristes, puis, avec Louise de Marillac, les Filles de la Charité. En 1632, il installe son œuvre dans l’enclos Saint-Lazare, l’un des plus grands de la ville. Sa congrégation y demeurera jusqu’à la Révolution. C’est sur cet emplacement, dans l’actuel 10e arrondissement, que se dresse depuis le XIXe siècle l’église Saint-Vincent-de-Paul, qui perpétue sa mémoire.

Le jeune Louis IX, futur Saint Louis, fonde Royaumont en 1228 avec sa mère Blanche de Castille, à une trentaine de kilomètres au nord de Paris, entre étangs et forêts. Le roi s’attache personnellement au chantier. De cet âge d’or subsistent le plus grand cloître cistercien de France, un remarquable réfectoire gothique et, à la place de l’abbatiale détruite à la Révolution, de romantiques ruines dressées dans la verdure.

Ceinte d’un parc irrigué de canaux, l’abbaye déploie trois jardins classés remarquables, du jardin à la française au potager et au jardin des neuf carrés d’inspiration médiévale. Devenue centre culturel, l’abbaye vit aujourd’hui au rythme de la musique et de la danse, avec un festival qui anime ses murs chaque automne.

C’est encore Blanche de Castille, mère de Saint Louis et régente du royaume, qui fait édifier Maubuisson vers 1236, près de son château de Pontoise, sous le nom de Notre-Dame-la-Royale. La reine y installe des moniales cisterciennes et choisit d’y être inhumée. Il reste de cette abbaye autrefois si puissante d’élégants bâtiments du XIIIe siècle, la salle du chapitre, le parloir, la salle des religieuses et une grande grange aux dîmes, au milieu d’un parc arboré que traversent encore des canaux d’origine médiévale. Depuis 2001, le lieu accueille un centre d’art contemporain, où des œuvres créées sur place dialoguent avec la sobriété des pierres cisterciennes.

Fondée en 1118 et rattachée à l’ordre de Cîteaux en 1147, l’abbaye des Vaux-de-Cernay aurait compté jusqu’à deux cents religieux à son apogée, dans un vallon boisé de la forêt de Rambouillet. La Révolution met fin à la vie monastique et le lieu, transformé en carrière de pierres, tombe peu à peu en ruine. Au XIXe siècle, la baronne Charlotte de Rothschild rachète le domaine et le restaure pour en faire une résidence de campagne. On peut encore voir les vestiges gothiques de l’église abbatiale, dressés au bord d’un étang, au milieu de forêts et d’eaux vives. Entièrement réaménagée, aux portes du parc naturel régional de la Haute Vallée de Chevreuse, l’abbaye est aujourd’hui un vaste domaine hôtelier de quatre-vingts hectares, où l’on séjourne parmi les pierres médiévales, où l’on dîne dans l’ancien réfectoire des moines et où l’on profite d’un spa.

De l’abbaye d’origine subsistent surtout des fondations, affleurant au milieu d’un domaine forestier d’une trentaine d’hectares. Le souvenir du lieu, préservé au fil du temps par les fidèles de Port-Royal, revit aujourd’hui au musée national installé dans l’ancien bâtiment des Petites Écoles, où l’on peut admirer les plus beaux chefs-d’œuvre de Philippe de Champaigne. Le domaine abrite aussi le puits dont le mécanisme fut conçu d’après les calculs de Pascal, un verger d’espèces anciennes et des jardins qui rappellent la vie agricole des moniales.

En 1244, Blanche de Castille fonde une nouvelle abbaye de moniales, Notre-Dame du Lys, que son fils Saint Louis dote de terres et de revenus. Les premières religieuses viennent de Maubuisson et, lorsque la reine s’éteint, son cœur est déposé ici, tandis que son corps repose à Maubuisson. Incendiée pendant la guerre de Cent Ans, reconstruite, puis livrée aux pillages après la Révolution, l’abbaye a peu à peu perdu ses bâtiments. Il en subsiste aujourd’hui de beaux vestiges gothiques, le chœur, le transept et leurs chapelles, mis en valeur dans un parc public où l’on vient se promener et pique-niquer, à quelques kilomètres en aval de Melun.

Avant d’être un musée, le Louvre fut un palais royal et ses collections gardent la trace d’une longue histoire chrétienne. Dans les salles d’objets d’art du Moyen Âge brillent ivoires, émaux et Vierges à l’Enfant, comme la délicate statuette d’ivoire provenant de la Sainte-Chapelle. Plus loin, la peinture déroule des siècles de sujets sacrés, des retables des primitifs italiens et flamands aux immenses Noces de Cana de Véronèse, scène biblique qui fait face à la Joconde.

Située sur l’île de la Cité, à deux pas de Notre-Dame, la Sainte-Chapelle fut élevée par Saint Louis au milieu du XIIIe siècle pour abriter la couronne d’épines, aujourd’hui conservée au trésor de Notre-Dame. Ses quinze verrières, hautes de quinze mètres, déroulent plus de mille scènes de la Bible, de la Genèse à l’Apocalypse. Par temps clair, la lumière traverse ce mur de bleus et de rouges et transforme la chapelle haute en un écrin de couleurs.

Au cœur du Quartier latin, installé dans l’ancien hôtel des abbés de Cluny et sur des thermes gallo-romains, le musée national du Moyen Âge rassemble mille ans d’art médiéval. La part sacrée y est immense, entre sculptures d’églises, orfèvrerie, émaux et vitraux, dont plusieurs verrières de la Sainte-Chapelle et les têtes des rois de Juda jadis arrachées à Notre-Dame pendant la Révolution, puis retrouvées et recueillies ici. On y admire aussi la célèbre Dame à la licorne, tenture tissée à la fin du XVe siècle. Attenant au musée, un jardin d’inspiration médiévale prolonge la visite au grand air.

Installé dans une ancienne gare au bord de la Seine, le musée d’Orsay est surtout connu pour ses impressionnistes. Ses collections gardent aussi la trace d’une inspiration religieuse, à la fin du XIXe siècle. Les symbolistes comme Gustave Moreau, Puvis de Chavannes ou Odilon Redon y explorent le rêve, le mystère et le sacré. Autour d’eux, les Nabis renouvellent l’image religieuse, à l’instar de Maurice Denis, catholique fervent, dont les toiles rejouent les grandes scènes de la foi dans des couleurs vives et stylisées.

Paris Region compte quelques-uns des plus grandes orgues de France, que l’on peut écouter presque chaque semaine. À Saint-Sulpice, dans le 6e arrondissement de Paris, l’immense instrument d’Aristide Cavaillé-Coll résonne lors des auditions qui suivent la messe dominicale. Non loin, Saint-Eustache et son orgue monumental accueillent récitals et créations, tandis que l’église de la Madeleine perpétue une tradition musicale à laquelle furent attachés Camille Saint-Saëns et Gabriel Fauré. À Notre-Dame, le grand orgue réveillé fin 2024 fait de nouveau vibrer la nef.